В 1814 году в Казанском университете появилась необычная машина, изготовленная русским изобретателем-самоучкой Турчаниновым. О нем известно немного. Служил в должности обер-кригскомиссара, затем выйдя в отставку, удалился на заводы Пермской губернии, где по его же словам, «не желая в сем мире остаться тунеядцем, в праздности, посвятил дни свои науке». Здесь он и изготовил свою удивительную машину, которую решил передать Казанскому университету, обратившись к министру народного просвещения графу Разумовскому.
Сейчас уже трудно в полной мере представить себе, что же на самом деле представляла собой эта загадочная машина, предназначавшаяся для университетского физического кабинета. Сам Турчанинов писал что «соорудил славную электрическую машину, которая по действию и красоте своей не уступит лучшим академическим и почесться может из числа первейших машин в нашем государстве».
Изобретатель отказался от получения денег за свое детище и пожертвовал ее университету «на пользу науке и для удовольствия знатных посетителей». Сама машина находилась на знаменитом Сысертском заводе близ Екатеринбурга. Туда, для ознакомления с достоинствами изобретения, командированы были адъюнкт Кондырев и магистр химии Дунаев. Они проделали все опыты и описали все ее части. Летом 1814 года машина со всеми составными частями была доставлена в Казань. По дороге, однако, было украдено два ящика и разбился большой стеклянный круг, главная часть машины, но щедрый жертвователь заменил его другим, таких же размеров и формы.
По описанию этой машины, составленному русским Эдисоном того времени, она могла производить до 250 опытов. При ней были батареи лейденских банок, она имела «полный лечебный к врачеванию болезней прибор» и с ее помощью можно было показывать разные фокусы. Один из таких фокусов состоял в том, что представлял собой сцену грозной бури, разразившейся над морской крепостью. Молния ударяла в корабельные мачты, и маленькие искусственные корабли погружались в воду. Представлено было и волнующееся море, где люди на ботах и обломках кораблей спасались от потопления. Морская крепость была сделана очень искусно и представляла собой итальянской архитектуры церковь, гауптвахту, народ с офицерами и знаменем и башню с часами.
Но машина не была лишь электрической игрушкой, она имела и научный интерес. Дар Турчанинова представлял полную коллекцию того времени по электростатике. Это был целый научный кабинет. Он заключал в себе почти все известные для того времени приборы по электричеству, например, измерительную банку Лена, насосы для выкачивания воздуха и др.
Турчанинов готовил для университета и гальваническую машину, но внезапно скончался в начале 1815 года. Незадолго до смерти Турчанинов был выбран в члены-корреспонденты университета, а по его смерти совет университета определил поставить в физическом кабинете портрет изобретателя.
Позднее известный исследователь истории Казанского университета Н. Булич попытался отыскать какие-либо следы изобретения Турчанинова, но тщетно. Портрет изобретателя, как и вся его машина, бесследно исчезли.
По материалам канд. ист. наук Павла Георгиева