«Колизеем университета» студенты называли университетскую читальную комнату, в которой шла борьба не гладиаторов, а различных мнений и взглядов.
Библиотека основана в 1804 году одновременно с Казанским университетом на базе фондов, переданных библиотекой Казанской гимназии. Практическая деятельность университетской библиотеки началась в 1806 г., когда был назначен первый библиотекарь Казанского университета профессор М.Л. Сторль. Вместе со своим помощником П.С. Кондыревым он отобрал из библиотеки гимназии книги, необходимые для университета — 1737 сочинений в 4022 томах. Основой первоначального фонда библиотеки университета стали принадлежавшие ранее гимназии книжные собрания Г.А. Потемкина и В.И. Полянского. Огромную роль в развитии библиотеки сыграл великий русский ученый Н.И. Лобачевский.
Университетская библиотека делилась на главную (для профессоров и преподавателей) и студенческую. Студенческая библиотека хотя и имела богатый запас книг, но не всегда могла удовлетворить читательские запросы студентов.
Классические книги старых изданий можно было достать без затруднения. Но новые книги, которые начали появляться в большом количестве и которыми студенты очень интересовались, достать было довольно трудно. Эти книги выписывались спустя долгое время после выхода их в свет и притом в малом количестве. К тому же новые книги брали профессора, и студентам приходилось ждать новинок иной раз очень долго. Вот почему столь распространённым явлением стало учреждение студентами самостоятельных библиотек.
Библиотеки стали организовываться при факультетах и землячествах. Студенты в складчину выписывали газеты, журналы и другие научные пособия. Многие бывшие питомцы Казанского университета жертвовали в студенческие библиотеки свои книги. Библиотекарей выбирали сами студенты факультета. Вопрос о том, какие книги выписать, также решались большинством голосов.
Студенческие библиотеки помещались в неприспособленных комнатах, что создавало затруднения в их деятельности. С согласия попечителя Казанского учебного округа Павла Петровича Вяземского, учреждена была в самом здании Университета читальная комната, и, по взаимному согласию студентов и инспектора сюда были выписаны все лучшие русские журналы и газеты.
Читальная комната делилась на две части – одна комната для чтения, а другая назначалась для разговоров. Эта читальная комната еще теснее сплотила студентов и уже тем приносила существенную пользу, что студенты, по воспоминаниям современников, «в промежутки между лекциями не гуляли по городу, а шли в читальную комнату». Там же часто они проводили и вечера и свободное от занятий время. Сами студенты называли ее «колизеем университета». Здесь происходили споры и обсуждались разные вопросы.
Не удовлетворяясь только чтением книг, студенты начали выпускать рукописные журналы, например – «Студенческий голос», «Будильник», в которых, кроме политики и литературы, рассматривались студенческие дела.
Вообще чтение и книга занимали почетное место в жизни студентов. Книга наравне с медалями была почетной наградой студенту. Студенты читали много и охотно. В разное время популярны были различные авторы. Например, в 60-х 70-х гг. XIX в. большой популярностью пользовалось сочинение Бюхнера «Материя и Сила», которое распространялось в виде литографированных тетрадей. А в нач. XX в. в 1907 г. студенты-юристы, отвечая на вопросы анкеты, назвали в числе своих самых популярных писателей Леонида Андреева и Максима Горького. Далее были названы А.П. Чехов, Лев Толстой, В.Г. Короленко. А из журналов — «Русское богатство», «Образование», «Былое».
Материал подготовил Павел Георгиев