Свою родословную динозавры, с которыми мы знакомы по многочисленным фантазиям голливудских режиссеров и внушительным скелетам в музеях, ведут с триаса. Так ученые называют самый ранний геологический период мезозойской эры, начавшийся 252 млн. лет назад. Именно тогда группа архозавров, тех самых предков динозавров, раскололась на две эволюционных ветви – птицеподобных и крокодилоподобных. Ближайшие предки динозавров, как известно, располагались в основании «птичьей» ветви. При этом, многие ученые представляют их размером с курицу, ходящими на двух ногах, и в отличие от своих близких родственников крокодилов, довольно быстрыми и проворными. Миллионы лет продолжая развивать эти качества и преобразовав свободные передние конечности в крылья, они в конце концов эволюционировали до современных птиц… Такую вполне логичную картину буквально недавно с ног на голову перевернула международная группа ученых, обнаружившая новую кандидатуру на роль раннего предка динозавров.  Ей оказался архозавр Teleocrater rhadinus, фрагменты скелета которого были найдены в Танзании ещё в начале 30-х годов прошлого века.

Телеократеру долгое время не могли найти однозначного места в родословной древних пресмыкающихся. Причиной тому – недостаточное количество найденных остатков. Исправить ситуацию удалось спустя 82 года после исторической находки. В 2015 году международная группа ученых обнаружила новые окаменелости животного. В частности, удалось найти кости голеностопа, которые и пролили свет на то, что Teleocrater rhadinus является одним из древнейших представителей птичьей линии эволюции архозавров, но при этом имеет черты крокодила. Древний предок динозавров был длиной примерно в три метра, у него были длинные шея и хвост, и передвигался он на четырех крокодильих лапах, что совсем не похоже на прежние догадки палеонтологов.

«Открытие Teleocrater коренным образом меняет наши представления о самой ранней истории родственников динозавров. Оно также вызывает гораздо больше вопросов, чем ответов», – отметил ведущий автор исследования, доцент-геолог Виргинского технологического университета Стерлинг Несбитт.

 «Это исследование проливает свет на распространение и разнообразие предков крокодилов, птиц и динозавров, и заставляет пересмотреть наши представления о происхождении динозавров в той части, которая касается облика их ранних предков«, – добавила программный директор Национального научного фонда США Джуди Ског.

Нашумевшая в научных кругах работа была опубликована в журнале Nature. Одним из её соавторов стал представитель КФУ Андрей Сенников. Ведущий научный сотрудник Палеонтологического института им. А.А. Борисяка РАН уже несколько лет активно сотрудничает с кафедрой палеонтологии и стратиграфии ИГиНГТ, а с недавнего времени входит и в состав НИЛ «Стратиграфия нефтегазоносных резервуаров» САЕ «ЭкоНефть» в качестве приглашенного ученого. Одним из направлений исследований этой лаборатории является разработка глобальных сценариев развития Земли, в т.ч. палеоклиматология и палеобиология. Последней посвятил свою научную жизнь Андрей Сенников. По его словам, он уже давно занимается проблемами систематики и эволюции ранних архозавров или, говоря научным языком, текодонтов.

«В восьмидесятых годах прошлого века я обсуждал сходство восточноевропейских текодонтов, таких, как Dongusuchus и других близких форм из России к восточноафриканским, в т.ч. Teleocrater, с доктором Аланом Чаригом из Британского музея естественной истории в Лондоне. Кстати, именно он впервые описал Teleocrater rhadinus. В 1994 г. я уже сам знакомился с материалами по Teleocrater в Британском музее и убедился, что это действительно очень близкие таксоны. На основе чего указал в своей монографии на близкое родство Teleocrater и Dongusuchus, выделив их в новую группу», — рассказал нам ученый.

Кроме того, Андрей Сенников и по сей день продолжает свою работу по текодонту Dongusuchus. Буквально недавно он опубликовал совместную с иностранными коллегами статью, где обсуждаются систематическое положение и родственные связи Dongusuchus, в т.ч. с Teleocrater. Эта и предыдущие работы российского ученого, посвященные текодонтам, были использованы при подготовке статьи в Nature.

Новые подробности анатомии Teleocrater rhadinus позволили ученым выделить в классификации архозавров отдельную новую группу под названием Aphanosauria, которая на древе эволюции находится сразу после разделения их на предков птиц и крокодилов, в самом начале «птичьей» линии. По словам Сенникова, исследование показывает, что разнообразие ранних архозавров было гораздо больше, чем ранее предполагалось, а вопрос о происхождении динозавров в свете новых данных стал более сложным. Кстати, в скором времени палеонтологи планируют вновь отправиться в Танзанию, чтобы найти ещё больше остатков и составить полный скелет T. rhadinus.